Личные имена принадлежат к наиболее древним онимам. Фамилии появились значительно позже.
Немецкие личные имена, с которыми мы встречаемся сегодня, накопились постепенно, были заимствованы из разных источников. Часть их восходит к древним германским онимам, многие в разное время были заимствованы у других народов. Особенно сильная тяга к иностранным именам наблюдается в наши дни.
В современной немецкоязычной культуре человек носит два типа имени: личное (Rufname) и фамилию (Familienname). Отчество (Vatersname) в немецкой среде отсутствует. В обиходе словом der Name обозначают фамилию: «Mein name ist Muller»; «Wie war doch gleich der Name?» («Ваша фамилия?») — обычный вопрос человека, запамятовавшего фамилию собеседника: (er Name steht an der Wohnungstur). В официальных документах, где требуется полное имя, имеется графа «Vorname und Name», т.е. личное имя и фамилия.
Древнейшие из имен германского происхождения зародились в VII-IV вв. до н. э. Как и в других европейских языках, они составлены из двух частей и были призваны магически «влиять» на судьбу человека, дарить ему силу, отвагу, победу, покровительство богов и т.п. Это отражено в этимологии и поныне существующих древних имен типа berhart («stark wie ein ber»), Bemhart («stark wie der Bar»), Wolfgang (ср. русские Святослав, Горисвета, Владимир). Из древнейшего слоя личных имен — их обнаружено около 2000 — сегодня едва ли наберется сотня действующих. Уже в раннем средневековье был полностью утрачен «магический смысл» личных имен.
Во второй половине VIII в. в немецкий язык из Италии начинают проникать имена, связанные с христианством: сначала имена из Ветхого Завета — Adam (древнееврейск. первородный), usanne (древнееврейск. лилия), затем Andreas (греч. храбрый), Agathe (добрая), Katharina (чистая), из латинского — Viktor (победитель), Beata (счастливая). Особенно активно библейские имена заимствовались в XV в. Причем в католических семьях предпочтение оказывали и оказывают именам святых — покровителей младенцев, в лютеранских — именам библейских персонажей. Личные имена религиозного содержания создавались также из немецких слов и основ: Traugott, Furchtegott, Gotthold и т.п.
Выбор личного имени часто бывает подвержен влиянию моды:
* романтически «нордические» (Knut, Olaf, ven, Birgit), заимствованные из древнегерманской мифологии или из героического эпоса (iegfrid, iegmund и др.);
* французские имена (Annette, Claire, Nicole, Yvonne);
* русские (Vera, Natascha, ascha);
* итальянские или англо-американские.
Так, в 1983 году в районе города Берна наиболее частыми именами девочек были Nicole, Anja, usanne, Maudy, Christin, Yvonne. У мальчиков — Christian, Thomas, tefan, Patrick, Michael, ebastian.
Мода на имена в немалой степени формируется в подражание. В былые времена детям охотно давали имена монархов (в Пруссии — Friedrich, Wilhelm; в Саксонии — August, Johann, Albert; в Австрии — Joseph, Leopold, Maximilian), а также имена героев литературных произведений.
Сегодня на выбор имени сильное влияние оказывают кино, телевидение и эстрада, наблюдается также тяга к оригинальности, уникальности, необычности имени. Известные ранее имена часто пишут на иностранный лад: lly, ylvia, Gaby (вместо lli, ilvia, Gabi). Некоторые имена вышли из моды, их сегодня дают очень редко. Люди старшего поколения носят имена, которые в настоящее время уже не употребляются.
В быту многие личные имена, особенно длинные, сокращают — например, Ulrich -> Ulli; Bertolt -> Bert(i); Bernhard -> Bernd; Katharina -> Kat(h)e; Friedrich -> Fritz; Heinrich -> Heinz, Harry; Johannes -> Hans; usanne -> usi. Некоторые из этих, так называемых гипокористических имен, сегодня стали употреблять наравне с исходным, т.е. самостоятельно (например: Fritz, Heinz, Hans).
Немецкие фамилии сложились значительно позже, чем имена личные. Они развились из так называемых прозвищ (Beinamen), которые первоначально содержали информацию о происхождении носителя имени, о месте его рождения (Walter von der Vogelweide, ietrich von Berne).
Многие прозвища указывали на какие-либо физические или другие отличия данного индивидуума: Friedrich Barbarossa (=Rotbart, Рыжебородый), Heinrich der Lowe и др. С течением времени это прозвище стали передавать наследникам и закреплять в официальных документах.
Известный немецкий лингвист В. Фляйшер указывает, что в XII в. начинают появляться немецкие фамилии — сначала в больших городах на западе. На севере же, в провинции Ганновер они были введены только в начале XIX в. по указу Наполеона. Родовые имена, фамилии закрепились прежде всего за феодалами. Фляйшер приводит в качестве примера действующие лица пьесы Лессинга «Минна фон Барнхельм»: Freulein von Barnhelm, Major von Tellheim — дворяне; слуги — Just, Franziska. И сегодня домашнюю прислугу принято называть просто по имени, в отличие от обычного обращения: Frau + имя или фамилия; Herr + имя или фамилия.
Подавляющая часть современных немецких фамилий сформировалась из личных имен (Walter, Hermann, Peters, Jacobi), прозвищ (Bart, tolz) и наименований профессий, занятий (Muller, chmidt, Koch, chulze, chumacher).